Cavaleiro ou Cavalheiro?

Não dá para zombar de quem faz confusão. Afinal, ambas as palavras se originaram do latim caballarius, que se refere a um homem que anda a cavalo. No entanto, as modificações da língua ao longo do tempo deram origem aos dois substantivos: cavaleiro e cavalheiro (esse último mais comumente usado como adjetivo). 

Cavaleiro permaneceu com o significado de origem, e é usado para se referir a homens que andam a cavalo, um montador. Além da origem latina, a palavra pode ter se formado também a partir de uma derivação sufixal, quando “-eiro” foi acrescentado a “cavalo”. Esse sufixo é usado para indicar, entre outras coisas, um ofício. 

Exemplos:

• Era o cavaleiro de mais confiança da cavalaria real. 
•  Nas Olimpíadas de Atenas, em 2004, o cavaleiro brasileiro Rodrigo Pessoa ganhou a medalha de ouro.

A palavra cavalheiro, por sua vez, apesar de também ter sua origem associada ao cavalo, passou a ser aplicada como adjetivo de um homem cortês e educado. Na maioria das vezes, essas atitudes “educadas” são voltadas ao tratamento de mulheres, como abrir a porta do carro ou conceder o lugar para se sentarem, e, por conta disso, muitos dizem que o cavalheirismo está fora de moda ou até mesmo que ele é reflexo de uma sociedade machista. 

Cavalheiro também pode aparecer como substantivo para simplesmente indicar uma pessoa do sexo masculino. Veja alguns exemplos de aplicações:

• O banheiro dos cavalheiros é na segunda porta à esquerda. (substantivo)
• Muitos o viam como cavalheiro, mas algumas mulheres se incomodavam com seus gestos. 

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