Antiguidade: Civilizações pré-colombianas
Impérios do Novo Mundo
Na América, os incas, os maias e os astecas organizaram Estados teocráticos semelhantes aos das primeiras civilizações do Oriente
Ainda não sabemos exatamente quando e como os primeiros humanos chegaram ao continente americano. Entre as hipóteses mais aceitas para a chegada do homem à América, a mais tradicional defende que há 12 mil anos um grupo vindo da Ásia teria atravessado a região congelada do Estreito de Bering até a América do Norte e de lá se deslocado em direção à América Central e à América do Sul. Essa tese é embasada em descobertas arqueológicas, como a de Luzia, na região de Lagoa Santa (MG), o mais antigo esqueleto humano brasileiro conhecido, que teria vivido entre 11 mil e 11,5 mil anos atrás.
Uma outra tese sugere que os primeiros americanos usaram barcos para passar da Ásia para a América do Norte cerca de 15 mil anos atrás. Uma terceira teoria propõe que teriam chegado ao continente há mais de 60 mil anos, vindos da Oceania, após cruzar o Oceano Pacífico. A evidência para a data são ferramentas de pedra e restos de fogueira de 58 mil anos achados no sítio arqueológico do Boqueirão da Pedra Furada, em São Raimundo Nonato (PI).
Milhares de anos após o homem chegar à América surgiram civilizações que dominaram boa parte do continente antes da chegada dos europeus. Os incas, os maias e os astecas possuíam uma organização política, econômica e social muito semelhante à das primeiras civilizações do Oriente, apesar da grande distância entre elas no tempo e no espaço.
Maias
A civilização maia foi a primeira a se consolidar como império, atingindo o auge no fim do século IX, período em que dominavam do sul do México à Guatemala. Eles já entendiam o conceito do número zero, que só posteriormente seria bem compreendido pelos europeus, e sua arquitetura era tão grandiosa quanto a egípcia e a romana. Na cidade de Tikal, havia um templo com 70 metros de altura, o maior edifício erguido na América antiga. Acredita-se que guerras ou o esgotamento das terras cultiváveis levaram a civilização a um rápido declínio a partir do ano 900. No início do século XVI, os maias encontrados pelos espanhóis eram simples agricultores.
Astecas
Enquanto os maias entravam em decadência, os astecas começaram a crescer, por volta do século XII, na região central do México. Seu planejamento urbano era impecável. As obras públicas incluíam quilômetros de estradas e aquedutos. A capital Tenochtitlán foi erguida em área pantanosa, cuidadosamente drenada e aterrada para comportar cerca de 100 pirâmides e torres. O império ainda estava se expandindo quando ocorreu o contato com os espanhóis, em 1519. Em apenas dois anos, os europeus dominaram o mais importante centro asteca: Tenochtitlán, a atual Cidade do México, que tinha mais de 140 mil habitantes e foi a maior cidade das antigas civilizações da América.
Incas
A partir do século XV, os incas construíram um império com 12 milhões de pessoas. Quando os espanhóis chegaram, dominavam áreas do norte do Equador à região central do Chile. Cuzco, a capital, e Machu Picchu eram as principais cidades. Possuíam conhecimentos astronômicos avançados e eram capazes de aplicar conceitos de matemática e geometria em suas edificações. Além disso, construíram um complexo sistema de estradas que ligava todo o império, com cerca de 7 mil km de extensão. Epidemias e lutas pela sucessão imperial deixaram a civilização enfraquecida para enfrentar os europeus. Os espanhóis os derrotaram rapidamente, entre 1532 e 1535.
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