Terras aos montes por aí A ciência já descobriu uma dúzia de planetas extrassolares com ambiente favorável à vida
Em seis anos de pesquisa descobrimos uma dúzia de planetas com ambiente favorável à vida. E as pesquisas indicam que existem bilhões deles na nossa galáxia
Faz tempo que o homem sonha, em romances e filmes de ficção científica, em encontrar alienígenas. E a maior esperança para o fim de nossa solidão cósmica vem de além das fronteiras de nosso Sistema Solar, dos exoplanetas – planetas que giram em torno de estrelas distantes. A ciência já conhece mais de 1,2 mil sistemas planetários extrassolares, que abrigam 2 mil planetas. Desse total, conhecem--se pelo menos 12 com ambiente propício à vida.Parece pouco, mas as estatísticas estão a nosso favor: uma a cada cinco estrelas semelhantes ao Sol deve ter pelo menos um planeta de dimensões semelhantes às da Terra e com ambiente adequado para o surgimento da vida. Considerando que a Via Láctea, onde se encontra nosso Sistema Solar, reúna 200 bilhões de estrelas,estima-se que existam pelo menos 11 bilhões de planetas irmãos da Terra, só na nossa galáxia.
Quando falam em buscar vida fora da Terra,os astrônomos se referem à vida que conhecemos– à biologia, que, da mais ínfima bactéria ao mais evoluído mamífero, se fundamenta na matéria orgânica. A primeira condição para que um planeta ofereça ambiente favorável à vida é a existência de água no estado líquido. A água é um solvente universal, capaz de dissolver um grande número de compostos e, com eles, formar novas moléculas – dentre elas, aquelas com carbono, da química orgânica. Outra condição é que exista uma atmosfera que proteja o planeta de parte da radiação solar nociva às células e que a pressão dessa atmosfera sobre a superfície não seja sufocante. Para que essas condições sejam cumpridas, o astro deve estar a uma distância adequada de sua estrela, nem perto, nem longe demais. E deve, também, ter tamanho compatível com o da Terra – corpos grandes demais têm gravidade muito alta.
Uma das descobertas que mereceram grande destaque na imprensa por reunir todas essas características favoráveis é o planetinha Kepler-186f, identificado em 2014 em torno de uma estrela a 500 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância percorrida pela luz em um ano, e equivale a cerca de 9 trilhões de quilômetros. Descobrir pontos que não emitem luz, a distâncias assim inimagináveis,é um grande feito da tecnologia, com instrumentos cada vez mais potentes e precisos.Mas, por trás disso,existem conceitos básicos da óptica, como a propagação da luz.É sobre isto que você lê neste capítulo.
