Escola e colégio são usados como sinônimos hoje, mas nem sempre foi assim. A diferença entre os termos passa pela Roma Antiga, Idade Média e legislação brasileira.
"Colégio" tem origem em "colega", que, por sua vez, vem do latim collega.
A formação de collega ocorre graças à junção do prefixo com-("junto") e pelo verbo legare, que significava "enviar como delegado" ou "escolher para uma missão".Ou seja, um par escolhido, alguém que divide a mesma função.
De collega surgiu collegium, termo usado para designar associações de pessoas reunidas por um mesmo ofício ou propósito, como sacerdotes, mercadores e poetas.
Na Idade Média, collegium passou a nomear confrarias, corporações de ofício e associações religiosas que mantinham o princípio de reunir pessoas em torno de um objetivo comum.
O termo entrou no universo da educação nas primeiras universidades europeias. Em Bolonha, professores de Direito formaram um collegium responsável por regular atividades acadêmicas.
Com o tempo, "colégio" também passou a designar os alojamentos destinados aos estudantes e, depois, as próprias instituições de ensino onde eles se preparavam para a universidade.
Já "escola" vem do gregoskhol, palavra que significava tempo livre, descanso ou ócio. Para os gregos, esse era o momento dedicado ao pensamento e ao conhecimento.
Adaptada ao latim como schola, a palavra passou a indicar estudo, disciplina, corrente de pensamento e, mais tarde, o lugar onde o aprendizado acontecia.
No Brasil, as Leis Orgânicas de Ensino de 1942 e 1946 estabeleceram diferenças entre os nomes das instituições conforme o nível de ensino oferecido.
As de ensino primário da rede pública deveriam chamar-se escola. Já as particulares de mesmo nível deveriam se denominar curso elementar.Entre as que ofereciam o ginásio e/ou o colégio, não havia diferenciação de nome entre públicas e privadas.
A distinção deixou de existir em 1971, com a Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional. O primário e o ginásio se tornaram o 1º Grau, e o colégio virou o 2º Grau.
Hoje, nenhuma legislação regula o uso dos termos. Escola e colégio são sinônimos, e a escolha do nome depende da tradição de cada instituição ou da região.